PLATO , изцяло програмирана логика за автоматични учебни операции , компютърно базирана образователна система, създадена през 1960 г. от Доналд Л. Бицер в Университета на Илинойс в Урбана-Шампайн (UIUC). Освен че се използва успешно като инструмент за преподаване, PLATO създаде и една от първите успешни онлайн общности. В много отношения развитието на PLATO предвещаваше Интернет.
Развитие
Битцер, професор по електротехника в UIUC, се интересуваше от въпросите на грамотността. Той се вдъхнови да създаде PLATO, когато прочете, че 50 процента от учениците, завършващи гимназия в САЩ, са функционално неграмотни. В дискусия за грамотността колега на Bitzer, Chalmers Sherwin, попита дали е възможно да се използват компютри за образование. Bitzer вярва, че това може да се направи и да започне да работи, за да реализира целта на компютърно базираното обучение, като събере екип от софтуерни кодери, вариращи от професори до гимназисти.
PLATO се основава на компютърна система за споделяне на времето, с потребители и програмисти, свързани към централен мейнфрейм. Първата демонстрация на PLATO се проведе на компютъра ILLIAC I, който в по-късните версии на PLATO беше заменен от компютър за контрол на данни (CDC) 1604. Програмистите, преподавателите и аспирантите (и някои студенти) използваха езици за програмиране, като FORTRAN и по-късно TUTOR, за да пишат образователни материали.
През 60-те години PLATO се използва в една класна стая, но значението на неговото развитие е очевидно. През втората половина на това десетилетие Битцер и колегите му създадоха лаборатория за компютърно-базирано обучение (CERL) към UIUC и работата по PLATO продължи. До началото на 70-те години на миналия век, с напредването на процесорната мощ на мейнфрейм компютрите, PLATO успя да поддържа 1000 едновременни потребители. Скоростта на свързване на работните станции, които свързваха основната рамка, беше 1200 bps (бита в секунда). PLATO извежда само текст, така че скоростта на обмен между потребителите на PLATO изглеждаше достатъчно бърза за комуникация и образование.
Способността да се поддържат толкова много потребители едновременно спомогна за улесняването на създаването на онлайн общност, което беше допълнително възможно благодарение на авторството на Дейвид Р. Уоли върху PLATO Notes, приложение за дискусии, което по-късно се превърна в Group Notes. По това време Уоли е бил студент в UIUC и е работил в CERL. Той и колегите му бяха разочаровани от процеса на отстраняване на грешки в PLATO и докладване на тези корекции. Решението на Woolley беше да създаде система за съобщения с резба, която включваше потребителски идентификатори и щамповане на дата и час, позволяваше множество отговори на всеки запис и включваше менюта и индекси.
PLATO Notes бързо започна да се използва за множество дискусии извън поправянето на грешки. Почти по същото време, когато Woolley създава Notes, Дъг Браун разработва програма, наречена Talkomatic, която позволява чат в реално време между потребителите. До пет активни участници биха могли да използват един-единствен Talkomatic канал, докато произволен брой потребители могат да влязат само като наблюдатели. Каналите могат да бъдат създадени от всеки потребител по всяко време. След създаването на канал обаче потребителите могат да попречат на други да се присъединят или наблюдават, като по този начин създават частни канали за чат. Скоро след създаването на Talkomatic и друго приложение за чат в реално време, Term-talk, използването на PLATO за онлайн взаимодействие и комуникация стана преобладаващо. Въпреки това множество възможности за комуникация, PLATO първоначално не разполагаше с приложение за електронна поща, с което да може да се изпращат лични съобщения,но един беше пуснат през лятото на 1974 година.
UIUC имаше множество PLATO терминали в обществени компютърни лаборатории и публични пространства. Това, което беше започнало като средство за създаване на образователни материали и насърчаване на грамотността, дойде вместо да насърчи онлайн общности, дистанционно обучение, онлайн класифицирани реклами, дискусионни групи по безброй теми, PLATO „знаменитости“ и дори романтика - всички характеристики на Интернет в началото 21-ви век. Потребителите на PLATO се бореха с проблеми, с които се сблъскват и съвременните интернет потребители, като анонимност и идентичност на потребителите, поверителност и сигурност. Многопотребителските и еднопотребителските игри бяха популярни функции на PLATO. Сред първите игри бяха версия на Spacewar на MIT ! и подобна на Dungeons & Dragons игра, наречена Avatar. Много потребители прекарваха цели нощи и уикенди в игри в лаборатории PLATO в кампуса на UIUC.
Самите терминали се състоеха от две части: голяма кутия, в която имаше монохромен (кехлибарен) монитор и клавиатура. По-късно итерациите на терминала започнаха да включват интерфейс със сензорен екран и както той, така и клавиатурата бяха в състояние да издържат на постоянна употреба на обществени места.
Развитието на PLATO след началото на 70-те години разчита на потребителската общност. Тези, които работеха за писане на приложения, редовно търсеха обратна връзка и информация за потребителите, а в много случаи потребители, които за първи път се сблъскаха с PLATO чрез задание на клас, дойдоха да работят в CERL. В средата на 70-те години CDC лицензира системата PLATO от UIUC и започва да я комерсиализира. Към средата на 80-те години по света имаше повече от 100 PLATO системи, повечето в образователните институции. С по-нататъшното разработване на софтуер бяха измислени средства, чрез които тези системи да могат да бъдат свързани помежду си, и по същество „мрежите“ на PLATO системите бяха в действие в края на 70-те години. Мрежовите игри - едно от най-популярните забавления на PLATO - бяха забранени (включени и изключени) от университетските администратори.
Въвеждането на личния компютър (PC) през 80-те години помогна да се сложи край на оригиналните версии на PLATO. Мрежовите компютри бяха по-евтини от изграждането на PLATO системи и системата на университета в Илинойс започна да използва NovaNET, базирана на компютър образователна система, която по същество се свързва с PLATO чрез компютри, вместо с PLATO терминали. CDC, който се запозна с историята на мейнфрейма, беше напълно неподготвен за растежа на компютъра и започна съкращаване. CDC фокусира PLATO върху предоставянето на компютърно базирани инструкции и обучение за Министерството на отбраната на САЩ и други агенции, по-късно го преименува на CYBIS и го продава през 90-те години на Vcampus Corp. През 1989 г. CDC продава името на PLATO на TRO, Inc.
Значимост
Създаването и развитието на PLATO беше важно на два фронта. Значението на PLATO като една от първите, ако не и първата, мрежови образователни и комуникационни системи не може да бъде надценено. И все пак, тъй като PLATO породи една от първите онлайн общности, социалните измерения на използването на PLATO са от еднакво значение. PLATO - подобно на най-близкия си аналог, The WELL (Whole Earth 'Lectronic Link), чиито основатели, както се смята, не са знаели за PLATO - повлия на развитието на софтуерни приложения и структури, както и на нормите, които ще бъдат намерени в по-късните потребителски общности в интернет.
