Около 100 милиона деца и младежи на възраст между 5 и 18 години прекарват по-голямата част от живота си на градските улици на по-слабо развития свят. Повечето от тези „деца на улицата“, както са станали известни, работят „на“ улицата. Те живеят вкъщи, но са принудени да излизат на улицата по какъвто и да е начин за оскъдните доходи на семействата си: като лъскат обувки, продават вестници, извозват боклуци, просят и се занимават с проституция. Останалите деца на улицата, наречени деца на улицата, живеят, работят и спят по улиците на града и поддържат минимални или никакви връзки със семействата си.
В някои части на света нарастващият брой на уличните деца и техните проблеми са игнорирани. Те съставляват популация, която не фигурира в статистиката на здравеопазването или общественото образование или националните преброявания. Традиционният отговор на този проблем, както в по-слабо развитите страни (НРС), така и в индустриализираните, е институционализирането на децата в държавни училища за реформи или изолирани жилищни заведения.
В други случаи децата на улицата са игнорирани или третирани като обществена неприятност. В някои страни "отрядите на смъртта" умишлено изтезават и убиват деца на улицата - техният отговор на нарастващата статистика на уличните престъпления. През последното десетилетие над 5000 бразилски деца на улицата са били убити от такива бдителни групи. Правозащитните групи в Бразилия твърдят, че частните сили за сигурност убиват деца на улицата и други младежи с ниски доходи като част от усилията за почистване на улиците. Доклади от Южна Африка, Колумбия, Хаити, Гватемала, Тайланд и други места сочат към подобни тенденции на насилие.
Основни причини.
Двата най-често задавани въпроса за децата на улицата са: Откъде идват и защо има толкова много? Някои предполагаеми причини включват бърза урбанизация, проблеми с националния дълг, икономическа стагнация и суша, обезлесяване и други форми на деградация на околната среда. Бързият растеж на населението, неустойчивите земеделски практики и правителствените политики, които субсидират жителите на градовете за сметка на селските фермери, доведоха до нарастване на броя на семействата и младежите в НРС в градовете в търсене на икономически възможности.
Около една трета от населението на НРС сега живее в градските райони. Организацията на обединените нации изчислява, че в рамките на 15-20 години НРС ще станат предимно градски, а по-голямата част от градските жители ще живеят в маргинални квартали с ниски доходи. Тъй като все повече семейства се установяват в бедните райони в близост до големи градове, те ще загубят социалните и роднински мрежи, открити в селските райони. Страничните ефекти от тази все по-голяма градска бедност са опустошителни: липса на достъп до образование, разпадане на семейства, недохранване, неадекватни здравни услуги, податливост на инфекциозни заболявания, уязвимост към СПИН и други полово предавани болести (ППБ), физически и сексуално насилие и злоупотреба с наркотици и проституция. Децата на бедните градски жители са най-пряко засегнати,и все повече деца са принудени да допринесат за икономическото оцеляване на своите семейства, като се обърнат към улицата.
През последните години нарастването на младежкото население и икономическата стагнация в НРС доведоха до нарастващото участие на децата и младежите в работната сила. Световните оценки на общия брой работещи деца - термин, който включва както деца на улицата, така и деца, които печелят доходи в различни среди извън амбулаторната работа на градските улици - варират от 89 милиона (Международна организация на труда) до 145 милиона (ООН) .
Прекратен труд.
Работата, която децата на улицата обикновено могат да извършват, е тази, която изисква малко формални умения и носи сравнително малък доход - продажба на цигари, дъвки, бонбони или вестници; извозване на боклук; измиване на автомобили или предни стъкла; охрана на автомобили; или пренасяне на багаж за туристи. По-малко пикантните източници на доходи включват просия, кражба, грабеж, проституция и трафик на наркотици.
Децата, работещи на улицата в НРС, варират във възрастта, въпреки че деца на възраст от четири години могат да бъдат намерени да просят или продават по улиците или автобусите. По-малките деца обикновено са придружавани от своите родители или братя и сестри и работят като част от семейния бизнес.
Значителен процент от работещите деца на улицата са момичета, като много от тях са заети като улични търговци и търговци на дребно. Латиноамериканско проучване установи, че момичета работят както по улиците, така и извън тях като продавачи, камериерки, сервитьорки, миялни машини и проститутки. Други момичета участвали в просия, кражба, чистене на сметища, пеене по ъглите на улиците, носене на чанти или багаж или приемане на други видове ръчен труд.
Повечето момичета работят или на пълен или на непълен работен ден, но продължават да се връщат у дома. Уличните момичета очевидно са изложени на по-голям риск от сексуална експлоатация, отколкото момчетата, но също така са по-податливи на икономическа експлоатация поради своя пол. В редица латиноамерикански държави животът на уличните момичета и други работещи момичета се характеризира с ранно сексуално посвещение и насилие; излагане на полово предавани болести, включително СПИН; и нежелана бременност. Значителен брой момичета работят в публичните домове или на улицата като проститутки, което ги излага на още по-висок риск от придобиване на полово предавани болести.
