Ако това беше световната реакция на самоубийството на движещата сила на Nirvana, Кърт Кобейн, която потвърди статута на Сиатъл като основно влияние върху популярната музика от началото на 90-те години, нейното пристигане беше обявено от хита на групата „Smells Like Teen Spirit“ (1991) —Силен, но мелодичен запис, който улови тревожния тон на едно поколение. Сиатъл от 80-те години, в който Нирвана оживява, е дъждовен град на езера, ръждясали мостове и повече от няколко недоволни (често употребяващи наркотици) тийнейджъри, град, чийто образ все още не е оформен от невероятната комбинация на основателя на Microsoft Бил Гейтс; Frasier,популярната телевизионна комедия за ситуацията в Сиатъл; и гурме кафе култура. Джими Хендрикс е израснал в града през 50-те години, но е трябвало да отиде в Лондон, за да бъде забелязан, и не се е случило много музикално в Сиатъл, докато Нирвана се е образувала през 1987 г. в близкия Абърдийн. края на 50-те и началото на 60-те години и избухването на гаражни скали в Северозапада през 60-те години, което породи Kingsmen и Paul Revere и Raiders в Портланд, Орегон).
Първите записи на Nirvana са за Sub Pop, изтъкнатият независим лейбъл в Сиатъл, който създава звука от поколение X с групи като Tad, базовата в Лос Анджелис момичешка група L7, Mudhoney, Soundgarden и в крайна сметка, Хоул, групата, създадена от бъдещата съпруга на Кобейн, Кортни Лав. Това беше жизнена, макар и отчаяна сцена, подходяща за дебюта на Нирвана, Bleach(1989), ясен израз на музиката, която стана известна като гръндж, самосъзнателна антитеза на студения професионален блясък на голяма част от поп през 1980-те. Pearl Jam, по-традиционна рок група, също се появи в града по същото време (Кобейн, обаче, презрително ги отхвърли като „корпоративни“). Имаше хора, които смятаха, че разцветът на грънджа е дошъл и изчезнал по времето, когато Nirvana подписа с основен лейбъл Geffen Records и достигна номер едно с Nevermind (1991), албумът, който ще доведе до масовото приемане на гръндж и алтернативен рок като цяло.
