Много етнически групи имат повече от едно име и това важи както за индианците, така и за другите. Имената могат да произхождат по различни начини и тяхното създаване и използване често се преплитат с исторически събития.
Най-известните имена за много индиански групи бяха дарени от техните съперници и, когато бъдат преведени на английски, може да се види, че са доста обидни. Въпреки че унизителните разговорни разговори обикновено се избягват в правен и политически контекст - едва ли би се очаквало да се намери договор между Франция и Англия, който да се отнася съответно до жабите и печените говеда - подобни обидни имена често се използват в колониалните административни документи. Когато бяха попитани Оджибва (Анишинаабе) и Фокс (Мескваки) кой живее на техния запад, на френските търговци бяха разказани истории за Уинпига или Уинпягохаги - име, което в превод се превежда приблизително на „Мръсни (или смрадливи) води“. През 1993 г., след повече от 300 години от това негативно наименование,членовете на племето Уисконсин Уинебаго преразгледаха конституцията си, за да заменят това юридическо име с етнонима (самоиме) Ho-Chunk, което означава „Хората на големия глас“ в Hocąk, техния език. Забележително е, че членовете на племето Уинебаго от Небраска не са извършили паралелно преименуване, валиден избор, като се има предвид, че това са две напълно независими политически образувания, всяка със свои собствени приоритети.
Понякога замяната на име е нежелана или трудна за изпълнение. Такъв е случаят с десетките законно признати групи или племена от нацията сиукс ( вж. СъщоСтранична лента: Разликата между племе и група). Много членове на тези племена и групи предпочитат етнонимите Lakota, Dakota и Nakota (за трите диалекта на техния език), тъй като Sioux е производно на Nadouessioux - което означава „Adder“ или „Snake“; друго име, дадено с любезното съдействие на традиционните съперници. Независимо от това, Sioux остава често използван поради няколко причини: той осигурява удобен референт за трите диалектни групи като цяло; насърчава етническата солидарност; използва се в редица други контексти като история и лингвистика (например, така наречените езици Siouan); и промяната на юридическото име на група или племе е достатъчно трудна, че неизбежно отклонява енергията от други политически и социални приоритети. Вместо да изоставят напълно името Сиу, много групи просто се обръщат към себе си по много начини.Племето от сиукс на рози, например, е известно още като групата Sicangu Lakota. И двете имена са законни отражения на общността, наречена така: Rosebud е името на резервата на групата, докато Sicangu и Lakota са етнонимите за хората и техния диалект.
Периодите на културно разкъсване или срастване също са стимулирали създаването на множество имена. Например, три от населените от селата нации в равнините - Mandan, Hidatsa и Arikara - бяха поразени от повтарящи се вълни от едра шарка, коклюш и други болести от 1780 до 1840 г. Mandan страдаше ужасно; според надеждни разкази на очевидци, населението им е намаляло от приблизително 10 000–15 000 през 1730-те до може би 150 през 1837 г., смазваща загуба. За да запазят своята жизнеспособност като народ, оцелелите от Мандан се сливат с Хидаца, техните близки съседи и съюзници; по-късно към тези две племена се присъединиха Арикара, които някога са били техни икономически и военни съперници.
В края на 19-ти век трите държави се сливат законно и приемат ново име, Трите свързани племена. И все пак, въпреки че са работили съгласувано политически, оригиналните групи са създали отделни етнически анклави; в началото на 21-ви век, повечето членове на това племе са се наричали Мандан, Хидаца или Арикара или са използвали тиреност (напр. Мандан-Хидаца). Ясно е, че различните етнически идентичности на трите първоначални племена са оцелели въпреки опустошителните загуби, срастването и приемането на ново юридическо име.
Елизабет Прайн Паулс
