На 22 май и 7 октомври 2012 г. безпилотен космически кораб "Дракон" стартира на ракета Falcon 9 от нос Канаверал, Флорида, с доставки за астронавтите на борда на Международната космическа станция (МКС). Такива полети за доставка са рутинни, но тези полети са различни. И Dragon, и Falcon 9 бяха изцяло частни проекти, построени от Space Exploration Technologies (SpaceX), спечелили договор на НАСА за доставка на доставки до МКС. Полетите на Дракон бяха най-забележителният успех от нова вълна от частни космически компании, които се надяваха да направят космическите полети по-евтини и достъпни.
Доставчици на космически изстрелвания.
До началото на 80-те години всички изстрелвания в космоса се извършват под егидата на държавата. С нарастването на телекомуникационната сателитна индустрия обаче се появи пазарна възможност за частни доставчици на космически изстрелвания. Първото частно изстрелване е суборбиталният полет на ракетата Conestoga 1 на Space Services Inc. през 1982 г. Следват две други изстрелвания през 1989 и 1995 г. Оттогава производителите на американски ракети-носители, както и много други компании по света, са се състезавали срещу държавни космически агенции в наддаване за изстрелване на търговски сателити.
В началото на 2000-те, с оттеглянето на предстоящата космическа совалка в САЩ, НАСА отвори конкурентно наддаване за частни космически услуги, които биха осигурили евтин достъп до МКС и алтернатива на руския Союз. Първата цел беше развитие на безпилотни товарни способности, включително връщане на екземпляри от МКС. В крайна сметка частните компании ще предоставят възможност за изстрелване и връщане на пълен екипаж на МКС от шест души.
SpaceX, основана от предприемача Илон Мъск, преследва методичен подход към този проблем с ракетата-носител Falcon и космическия кораб Dragon. След успешни тестови полети на едномоторния Falcon 1 през 2008 и 2009 г. SpaceX се премести на по-големия Falcon 9, който използва девет от Merlin двигателите на Falcon 1. Комбинацията Falcon 9 – Dragon се оказа успешна в първите си два полета, като вторият, през май 2012 г., акостира на МКС. Третият полет, през октомври, се завърна на Земята с екземпляри. Договорът на SpaceX с НАСА предвиждаше 12 товарни полета до МКС до 2016 г. Пилотирани полети на DragonRider се очакваха през 2015 г., първо с екипаж на SpaceX и строги тестове, преди НАСА да позволи на собствените си астронавти да се качат.
Най-близкият конкурент на SpaceX беше Orbital Sciences Corp., със своя стартер Antares и космически кораб Cygnus. Cygnus би могъл да доставя доставки до МКС, макар и без възможност за връщане. Първият му полет беше планиран за 2013 г.
Космически туризъм.
Космическият туризъм е бързо развиващ се пазар, който започна с наличието на места в руския космически кораб "Союз" през 90-те години. Между 2001 и 2009 г., докато повишените експлоатационни изисквания приключиха програмата, седем участници в космически полет (които презираха думата турист ) отлетяха до МКС за над 20 милиона долара на полет. (Въпреки края на програмата обаче през октомври 2012 г. беше съобщено, че британската певица Сара Брайтман е закупила място за полет през 2015 г.)
Бумът в суборбиталния космически туризъм започва с наградата Ansari X на стойност 10 милиона долара, създадена през 1996 г. от инженера Питър Диамандис. Замислена като модерен аналог на наградата Orteig от 25 000 долара, присъдена през 1927 г. на авиатора Чарлз Линдберг за полет без прекъсване от Ню Йорк до Париж, X наградата трябва да бъде присъдена на първия екип, постигнал два суборбитални полета от същия космически кораб с три души в рамките на двуседмичен период. Той беше спечелен през 2004 г. от SpaceShipOne, построен от авиокосмическия дизайнер на Burt Rutan Scaled Composites.
В рамките на една година технологията SpaceShipOne е лицензирана от компанията за космически туризъм на Британския предприемач сър Ричард Брансън Virgin Galactic, която скоро извежда SpaceShipTwo. Рутинният суборбитален космически туризъм трябваше да започне през 2013 г. на този космически кораб, който ще разполага с екипаж от двама души и места за шест пътника. Дори на цена от 200 000 долара за полет и необходим тридневен режим на обучение, повече от 500 клиенти са резервирали полети до края на 2012 г. Пуснат във въздуха от стартов самолет, SpaceShipTwo ще ракетира до максимална височина от 110 км (68 mi), където пътниците биха могли да изплуват от местата си за няколко минути и да се насладят на гледката през големи илюминатори. След като се върне, корабът ще кацне в космодрума Америка близо до Ъпъм, Ню Йорк
Други компании планираха суборбитални полети, които да отвеждат пътниците до ръба на космоса. Armadillo Aerospace, основана от пионера на софтуера за игри Джон Кармак, тества система за вертикално излитане / кацане, а Blue Origin, основана от основателя на Amazon.com Джеф Безос, разработва превозното средство New Shepard. И двете компании бяха до голяма степен тихи по отношение на детайлите и графиците.
Търговски космодруми.
Някои частни доставчици на изстрелване работеха от стартови площадки в съществуващи държавни съоръжения, като SpaceX на нос Канаверал и Orbital Sciences на остров Wallops, Вирджиния. В същото време се разработваха или планираха редица специално построени космодруми.
Първият от тях беше космодрум Америка в Ню Мексико. Въпреки че е бил на 4,5 ° по географска ширина по-на север от нос Канаверал, височината му от 1400 м (4,595 фута) го поставя над 10% от земната атмосфера. Намаленото съпротивление повече от компенсира загубата на скорост на изток от отдалечаването от екватора. Също така, наблизо е бил ракетният полигон White Sands на американската армия, който дава на космодрума голямо контролирано въздушно пространство за безопасни операции.
Основните характеристики на Spaceport America бяха писта с дължина 3700 м (12 000 фута) и пътнически терминал. Spaceport America също имаше съоръжения за поддържане на вертикални изстрелвания. Неговият котва наемател беше Virgin Galactic, въпреки че Armadillo Aerospace също проведе поне шест частни изстрелвания на изпитателна ракета на космодрума.
До орбита и отвъд.
Следваща логична стъпка в космическия туризъм би бил орбиталният полет, предоставящ на клиентите часове на безтегловност, както и зашеметяваща гледка към Земята. И веднъж в орбита, защо да не остане по-дълго?
Нощните обиколки ще изискват орбитален хотел, като този, разработен от Bigelow Aerospace (BA), основан от хотелския магнат Робърт Бигелоу. BA използва концепцията за надуваем модул TransHab, която НАСА изучава през 90-те години за МКС. В TransHab системите и оборудването на модула бяха съхранени в центъра и модулът беше сгънат за стартиране, като по този начин се спести обем и разходи. След пристигането в орбита модулът ще се надуе и пяната ще се разшири, за да осигури твърда структура. BA демонстрира концепцията с модулите Genesis 1 и 2, стартирани съответно през 2006 г. и 2007 г. Очакваше се шестместен модул BA 330 да бъде пуснат през 2015 г. на Falcon 9.
Следващата спирка, разбира се, ще бъде Луната. През декември 2012 г. група инвеститори и космически изследователи обявиха образуването на Golden Spike, който ще осигури частни пътувания до лунната повърхност. Лунният десант ще бъде изстрелян първи и паркиран в лунната орбита. Следва космически кораб с двама пътници, които ще се прехвърлят на спускаемия апарат и ще се спуснат на повърхността на Луната за поне 36 часа, преди да се върнат в лунната орбита.
И отвъд? Мъск предложи спускаем апарат на Марс за „Червения дракон“ и започнаха дискусии относно възможността за еднопосочни пътувания до Червената планета. Мъск вярваше, че ако цената на такова пътуване спадне до 500 000 долара на човек, до 80 000 души биха били готови да колонизират Марс.
