Когато западната концепция за знамена започва да се утвърждава в Тихоокеанския регион в края на 18-ти век, независимите царства там често приемат червено и бяло като основни цветове на знамето си, въпреки че се използва и синьото. Може би неслучайно тези три цвята бяха представени във флаговете на Великобритания, Франция и САЩ - главните западни изследователи и търговци в Тихия океан. Първият национален флаг на Тонга, създаден през 40-те години на XIX век, е типичен за тези дизайни. Имаше фон от бял цвят с червен или син кръст във всеки ъгъл и инициалите А и М в центъра, съответно в червено и синьо, за да представляват царя.
Когато крал Джордж Тупу I дойде на трона, той разчиташе силно на англичанин, Шърли У. Бейкър, за съвет относно ново знаме, което беше издигнато за първи път през 1866 г. и кодифицирано в конституцията от 4 ноември 1875 г. Подобно на британските червени Прапорщико, три четвърти от знамето беше чисто червено и в горния ъгъл на подемника имаше отличителен кантон. Тонга избра купе (съкратен) червен кръст като символ на християнската религия, към който се придържаха повечето от нейния народ; цветът бил свързан специално с кръвта, пролята от Исус при Разпятието. Според закона националното знаме на Тонга не може да бъде променено, въпреки че страната е приела отличителни знамена за своята армия и флот, както и кралски стандарт за своя суверен.
