Презвитер , (от гръцки presbyteros , „старейшина“), офицер или служител в раннохристиянската църква, посредник между епископ и дякон или, в съвременния презвитерианство, алтернативно име за старейшина. Думата презвитер е етимологично първоначалната форма на „свещеник“.
Историята на презвитериалното управление в ранната църква, за разлика от епископството и чистият конгрегационализъм, не е известна в детайли. През последната четвърт на I век в църквата се открива тройна организация: (1) духовна организация, съставена от апостоли, пророци и учители; (2) административна организация, състояща се от епископа и дяконите, първият за висши, вторият за по-ниски служби; и (3) патриархална организация, основана на естествената почит на по-младите към по-възрастните членове на църквата. По-възрастните членове на общността, по силата на възрастта и опита си, наблюдават поведението и ръководят действията на по-младата и по-малко опитна част от църквата, въпреки че не заемат официална длъжност и не са назначени за някаква конкретна работа, както бяха епископите и дяконите.През II век патриархалният елемент в организацията е обединен в административния и презвитерите стават категоричен ред в министерството. Времето, в което е настъпила промяната, не може да бъде определено категорично.
Следващият етап от развитието на офиса е белязан от възхода на единичния епископ, или епископ, като глава на отделната църква. Първата следа от това може да се намери в Игнатиевите послания, които доказват, че към 115-та година „трите ордена“, както са били наричани впоследствие - епископи, презвитери и дякони - вече са съществували, всъщност не универсално, а в голяма част от църквите. Презвитерите заели междинна позиция между епископа и дяконите. Те съставлявали „съвета на епископа“. Техен дълг беше да поддържат реда, да упражняват дисциплина и да контролират делата на църквата. В началото на III век, ако трябва да се вярва на Тертулиан, те нямат собствена духовна власт, във всеки случай що се отнася до тайнствата. Правото да кръщават и празнуват причастието им е делегирано от епископа.
На следващия етап презвитерите, подобно на епископите, бяха надарени със специални свещенически правомощия и функции. С възхода на епархийските епископи положението на презвитерите става по-важно. Отговорността за отделната църква беше поверена на тях и постепенно те заеха мястото на местните епископи от по-ранните дни, така че през 5 и 6 век беше достигната организация, която се приближаваше по общ план към системата на свещеничеството, като известни в съвремието.
