Наличността на вода от хилядолетия оформя културата на хората в частта от света, която днес обикновено се нарича Близкия изток и Северна Африка. Този огромен регион се простира от Магреб, включващ Мароко, Алжир, Тунис, Либия и понякога Мавритания, до Машрик, включващ Египет, Судан, Ливан, Израел, Йордания, Ирак, Сирия, Саудитска Арабия, Кувейт, Бахрейн, Катар, Обединените арабски емирства, Оман, Йемен и части от Турция. Световната банка (1994) също включи Иран в този регион. ( Вижте карта.)
Годишните възобновяеми водни ресурси в региона са дадени от Световната банка (1994) на около 350 милиарда куб. М (1 куб. М. = 35,3 куб. Фута), като почти 50% от тази вода преминава националните граници. Това възлиза на около 1400 куб. М на човек на година, което е много по-малко от 20% от средното за света. Придружаващата таблица показва наличността на вода в страните от Близкия изток и Северна Африка. От 17-те изброени държави само 6 са имали наличност на глава от населението над 1000 куб. М на човек годишно през 1990 г., а 6 са имали по-малко от 500 куб. М на глава от населението годишно. Цифрите от 1000 и 500 куб. М често се приемат за долните граници на наличността на вода, под които страните изпитват силен воден стрес. Оценките на изтеглянето на вода от реките и водоносните хоризонти през 1990 г. показват, че 87% са изтеглени за земеделие,най-вече за напояване.
Една привидна аномалия е, че пет от страните - Либия, Катар, Саудитска Арабия, Обединените арабски емирства и Йемен - са използвали повече от 100% от общата налична вода. Те постигнаха това, като взеха подземни води в много голям мащаб. В допълнение към онези държави, които надвишиха наличната си вода, Египет, Израел и Йордания бяха по същество на границата си.
Тази много тесна ресурсна ситуация беше допълнително усложнена от факта, че както валежите, така и потоците в региона са силно променливи, както в рамките на една година, така и между годините, което прави водните ресурси трудни и скъпи за управление. Например, в допълнение към страните със силно стрес, Алжир, Иран, Мароко и Тунис страдат от сериозни дефицити. Таблицата също така сочи към основен проблем, който се запазва в бъдеще; до 2025 г. наличността на вода на глава от населението ще спадне до по-малко от половината от сегашното си незадоволително ниво и само две държави, Иран и Ирак, ще бъдат над 1000 куб. м на глава от населението годишно.
Потенциал за конфликт.
Въпреки многото разговори за това, че водата е причина за следващата война в Близкия изток, има малко доказателства, че водата е била основна причина за война в съвременната история, въпреки че споровете за нея може да са били една от многото допринасящи причини. Не "причиняването" на войни обаче не означава, че водните спорове не са основни източници на международно търкане. В региона има 23 международни реки. По едно или друго време между страните имаше спорове за повечето от тях, но най-спорни остават Нил, Ефрат, Тигър, Ярмук и Йордания. Конфликти възникнаха и при използването на водоносни хоризонти с подземни води, които преминават национални граници, по-специално между Израел и Палестинците, както и между Йордания и Саудитска Арабия.Може да има и раздори между Египет и Либия за обширното развитие на Нубийския водоносен хоризонт на стойност 30 милиарда долара за снабдяване на крайбрежните му градове посредством неговата „Голяма създадена от човека река“.
Част от водата, достъпна за страните от региона, идва от други държави. Очевидно е, че колкото по-висок е процентът от общо полученото по този начин, толкова по-голям е потенциалът за конфликт. Например Египет например през последните години получава 97% от водата си извън границите си, Ирак 66%, а Израел 20%. Сирия беше в неясната ситуация да получава големи суми от Турция нагоре по течението, но да предаде още повече на Ирак надолу по течението.
От 1993 г. към трансграничните спорове са добавени допълнителни усложнения с включването на Палестинския регион във водния баланс между Израел и Йордания. Също така отношенията между Турция и нейните съседи надолу по веригата, Сирия и Ирак, могат само да се влошат, тъй като Турция напредва с гигантската си програма за развитие на водите в басейните на Тигър и Ефрат. Басейнът на Нил също става все по-спорен, като етиопците оспорват египетските и суданските претенции за 80% от потока на Нил. Конфликтът относно използването на водоносните хоризонти на Западния бряг и в Газа ще остане основен препъни камък за окончателно мирно уреждане в този регион, освен ако въпросът не може да бъде решен творчески.
Конфликтите относно използването на водата не се ограничават до международни проблеми, но могат да възникнат и в отделните страни. Основният конфликт при такива обстоятелства е между селскостопанската и градската употреба. Напояването е най-голямото използване на вода във всяка страна в региона и се очаква да продължи да се увеличава далеч извън наличността на вода за региона като цяло. Неселскостопанските изисквания също се увеличават, дори по-бързо от тези за напояване.
Друг основен конфликт е между използването на вода от хората и нуждите на околната среда. В много райони реките и водоносните хоризонти се замърсяват, а влажните зони изсъхват. Десет от страните в региона страдат от сериозни проблеми с качеството на водата; единствените, за които се оценява, че имат умерени проблеми, са онези много безводни страни, в които потреблението на вода в момента надхвърля 100% от наличните запаси, но които имат малко или никакви многогодишни потоци. Те включват Бахрейн, Израел, Кувейт, Либия, Оман, Катар, Саудитска Арабия, Обединените арабски емирства и Йемен.
Възможни решения.
Въпреки мрачните прогнози, има няколко обещаващи подхода за управление на водите в региона, които предполагат, че ще има достатъчно вода за всички разумни нужди в средата на следващия век. Очаква се най-ефективният от тях да бъде интегрирано управление на водните ресурси и рационално ценообразуване на водата. През следващото десетилетие, мениджърите на водите в различните страни ще трябва да се изправят пред рационализирането на използването на водата по такъв начин, че водата да отива на потребителите, които ще извлекат най-голяма стойност от нея, като същевременно запазят качеството на околната среда. За щастие водата, използвана в селското стопанство, намалява всяка друга употреба и нейната икономическа стойност обикновено е по-малка от една десета от тази на водата за градски или промишлени потребители. Следователно,малък процент вода, отклонена от селското стопанство, ще доведе до изобилие за всички други цели с малко разходи. Премахването на 200 ha (500 ac) от напояване би осигурило 50 литра (13,2 gal) вода на човек на ден за почти 200 000 градски жители.
Съществува обаче голяма съпротива срещу преразпределението на селскостопанските води в повечето държавни агенции, особено тези, които се занимават с производство на храни и „самодостатъчност на храните“. Има две причини, които показват, че тази загриженост е погрешна: първо, в повечето страни подобряването на ефективността на напояване с 10% обикновено е много евтино; и второ, концепцията за хранителна самодостатъчност трябва да бъде заменена с концепцията за продоволствена сигурност. В този случай преразпределената от селското стопанство вода може да бъде заменена с внос на храни, които биха изисквали значително напояване, ако се отглеждат на местно ниво.
Дори за бързо нарастващите градски нужди, повече от 50% обикновено се използват за измиване на тоалетни и други санитарни дейности. Преминаването от санитария на водна основа към сухи тоалетни ще спести значителни количества вода в бъдеще. Водните загуби в общинските системи продължават да бъдат много големи и биха могли да бъдат значително намалени чрез по-добра поддръжка и управление на системите. Опазването на водата в домакинствата и индустрията също може да бъде полезно. И накрая, ценообразуването на водата остава мощен инструмент, който може да бъде използван за подпомагане на преразпределението между ползвателите на вода и за стимулиране на подобрена ефективност на използването на водата. Изграждането на търгуеми права за вода и пазари за вода, заедно с приватизацията на водоснабдителните предприятия също биха допринесли значително за постигане на бъдеще с по-малко водни ограничения.
Описаните по-горе решения обикновено се характеризират като опции от страна на търсенето. За съжаление, повечето от настоящите предложения все още са свързани с така наречените опции „от страна на предлагането“. Например, мащабните либийски отклонения от Нубийския водоносен хоризонт са предназначени да увеличат предлагането на крайбрежните градове за огромни разходи, без да изискват либийците да се изправят пред реалните екологични разходи за снабдяване с вода. Освен допълнителни инвестиции в обезсоляване за градски или индустриални потребители, ерата на развитието на предлагането почти приключи в региона и е нереалистично да се очаква, че подобни мегапроекти ще бъдат икономически и екологично устойчиви.
Питър Роджърс е професор по приложни науки в Харвардския университет.
