Хидравличната цивилизация , според теориите на германско-американския историк Карл А. Витфогел, всяка култура със селскостопанска система, която зависи от широкомащабни управлявани от правителството водопроводи - продуктивна (за напояване) и защитна (за контрол на наводненията). Витфогел усъвършенства термина в книгата си „ Ориенталски деспотизъм“ (1957). Той вярваше, че подобни цивилизации - макар нито всички в Ориента, нито характерни за всички ориенталски общества - са доста различни от тези на Запада.
Витфогел вярва, че навсякъде, където напояването изисква съществен и централизиран контрол, представителите на правителството монополизират политическата власт и доминират в икономиката, което води до абсолютистка управленска държава. Освен това е имало тясна идентификация на тези служители с доминиращата религия и атрофия на други центрове на властта. Принудителният труд за напоителни проекти беше ръководен от бюрократичната мрежа. Сред тези хидравлични цивилизации Витфогел изброява древен Египет, Месопотамия, Китай и Индия, както и Мексико и Перу от преди Колумб.
Изключителното значение на ролята на напояването за социалното развитие е оспорено от други автори. Не всички функции, свързани с Wittfogel, непременно се намират заедно и те също могат да се появят без мащабно напояване. Критикува се и статичността на неговия модел. Американският антрополог Робърт Маккормик Адамс предположи, че археологическите доказателства не подкрепят твърдението на Витфогел, че напояването е основната причина за формирането на принудителни политически институции, но признава, че като част от по-голяма система от техники за съществуване, политическа структура и икономически взаимоотношения, може да помогне за консолидиране на политическия контрол.
