Сакралидж , първоначално кражба на нещо свещено; още през 1 век пр. н. е. обаче латинският термин за светотатство означава всяко нараняване, нарушаване или оскверняване на свещени неща. Законното наказание за такива действия вече е било санкционирано в левитския кодекс на древен Израел. Израилтяните имаха обширни правила за опазване на онова, което е свято или осветено, нарушаването на което (особено на храмовите закони) често водеше до насилие над тълпата.
В Гърция кощунството е тясно свързано с държавната измяна: храмът е смятан за дом на защитник на държавата, а кражбата на храмова собственост следователно е престъпление срещу държавата. Римските култове били защитени от табута и в римското право нямало точен термин, еквивалентен на светотатството. Ранните християни са използвали най-често светотатството в ограничения смисъл на кражба на свещени неща; но към средата на IV век е възприето по-широкото значение. В Теодосиевия кодекс (публикуван през 438 г.) на Източната Римска империя, терминът святотатство се прилага за отстъпничество (от християнството), ерес, схизма, юдаизъм, езичество, действия срещу имунитета на църквите и духовенството или привилегиите на църковните съдилища, оскверняване на тайнствата и нарушаване на съботата.Франкските синоди от Средновековието подчертават престъплението за отнемане на църковните имоти. Най-лошото кощунство от всички беше да оскверни домакина на Евхаристията, акт, който обикновено се наказва с изтезания и смърт.
По време на протестантската Реформация, кощунството е било причина за голяма вражда между римокатолици и протестанти. Съвременните протестанти обикновено отричат присъщата сакралност на предметите и обръщат малко внимание на идеята за светотатство. В римокатолицизма това се разглежда в Кодекса на каноничното право и се разпростира върху хора, както и върху предмети.
