Кеплер , американски сателит, който открива извънсоларни планети, наблюдавайки - от орбита около Слънцето - за леко затъмняване по време на транзити, докато тези тела преминават пред звездите си. Важна цел на мисията на Кеплер беше да се определи процентът на планетите, които са в или близо до обитаемите зони на техните звезди - тоест разстоянията от звездите, на които може да съществува течна вода и следователно живот.
Викторина Астрономия и Космическа викторина Денят, в който преките лъчи на Слънцето пресичат небесния екватор, се нарича: Откриването на транзит на извънсоларна планета е много предизвикателство. Например диаметърът на Земята е само 1/109 от този на Слънцето, така че за външен наблюдател на Слънчевата система преминаването на Земята би намалило изхода на Слънцето само с 0,008 процента. Освен това орбиталната равнина на планетата трябва да бъде подравнена, за да премине пред звездата. Непрекъснатото наблюдение без изкривяване на атмосферата или цикли ден-нощ - невъзможно от Земята - е от съществено значение за мисията. Кеплер е бил поставен в хелиоцентрична орбита с период от 372,5 дни, така че постепенно е проследявал Земята, като по този начин се избягват ефекти от магнитосферата, които могат да попречат на мисията.
Операциите започнаха около месец след старта на Kepler на 6 март 2009 г. Едно от четирите реакционни колела, използвани за насочване на космическия кораб, се провали през 2012 г., но останалите три успяха да накарат Кеплер да наблюдава зрителното му поле. Събирането на данни приключи през май 2013 г., когато друго колело се провали. Учените обаче измислиха нова стратегия за наблюдение, за да комбинират останалите две реакционни колела с налягането на слънчевата радиация върху слънчевите панели на Кеплер, за да запазят космическия кораб насочен към едно и също място на небето за 83 дни. След 83 дни слънчевата светлина ще влезе в телескопа, а след това спътникът ще бъде обърнат към друга част от небето. Мисията K2, която използва тази стратегия, започна през май 2014 г. и продължи до октомври 2018 г., когато космическият кораб свърши гориво и беше пенсиониран.
Космическият кораб носеше един 95-сантиметров (37-инчов) телескоп, който се взираше в една и съща част от небето (105 квадратни градуса). Първоначално избраният регион е бил в съзвездието Лебед, което е било извън равнината на Слънчевата система, за да се избегне замъгляване от светлина, разпръсната от междупланетен прах или отразена от астероиди. Свързани със заряд устройства (CCD) работят като сензори за светлина, а не като изображения, за да уловят малки промени в яркостта на звездата по време на мисията. Сцената не беше на фокус, така че всяка звезда покриваше няколко пиксела; ако звездите не бяха разфокусирани, пикселите в CCD щяха да се наситят и да намалят точността на наблюденията. Звездите, по-слаби от визуалната величина 14, бяха отхвърлени, но това остави над 100 000 звезди в зрителното поле. За звезда с подобна на Земята планета,учените изчислиха, че вероятността Кеплер да наблюдава, че планетата затъмнява своята звезда, е около 0,47%.
В края на мисията си Кеплер е открил 2662 извънсоларни планети, около две трети от всички известни тогава планети. Един от тях, Kepler-22b, има радиус 2,4 пъти по-голям от този на Земята и е първата планета, открита в обитаемата зона на звезда като Слънцето. Kepler-20e и Kepler-20f са първите намерени планети с размер на Земята (радиусите им са съответно 0,87 и 1,03 пъти радиуса на Земята). Kepler-9b и Kepler-9c са първите две наблюдавани планети, преминаващи през една и съща звезда. Kepler-186f е първата планета с размерите на Земята, открита в обитаемата зона на своята звезда. Кеплер откри между 2 и 12 планети, които са приблизително с размерите на Земята в обитаемите зони на техните звезди.
