Закон от три етапа , теория за човешкото интелектуално развитие, изложена от френския социален теоретик Огюст Конт (1798–1857). Според Конт човешките общества са се преместили исторически от богословски етап, в който светът и мястото на хората в него са били обяснени от гледна точка на богове, духове и магия; чрез преходен метафизичен етап, в който такива обяснения се основават на абстрактни понятия като есенции и крайни причини ( вж.телеология); и накрая до модерен, „положителен“ етап, основан на научни познания. Законът от три етапа беше една от двете основополагащи идеи на версията за позитивизъм на Конт (като цяло всяка философска система, която се ограничава до данните на опита и изключва априорни или метафизични спекулации), а другата е неговата теза, че науките са възникнали в строг ред, започвайки с математика и астрономия, последвана от физика, химия и биология и завършваща с новата наука социология, на която Конт първи приписва името.
Съществува паралел, както видя Конт, между еволюцията на мисловните модели в цялата история на човечеството, от една страна, и в историята на развитието на индивида от ранна детска възраст до зряла възраст, от друга. В първия, така наречения богословски, етап, природните явления се обясняват като резултат от свръхестествени или божествени сили. Няма значение дали религията е политеистична или монотеистична; и в двата случая се смята, че чудодейните сили или волята произвеждат наблюдаваните събития. Този етап беше критикуван от Конт като антропоморфен - т.е. като почиващ на твърде човешки аналогии.
Втората фаза, наречена метафизична, в някои случаи е просто обезличена теология: наблюдаваните природни процеси се предполага, че произтичат от безлични сили, окултни качества, жизнени сили или ентелехии (принципи за вътрешно усъвършенстване). В други случаи сферата на наблюдаемите факти се разглежда като несъвършено копие или имитация на вечни форми, както в традиционните интерпретации на метафизиката на Платон. Отново Конт твърди, че не се получават истински обяснения: въпроси, отнасящи се до крайната реалност, първопричините или абсолютното начало са без отговор. Метафизичното търсене може да доведе само до заключението, изразено от немския биолог и физиолог Емил дю Боа-Реймонд: „Ignoramus et ignorabimus“ (на латински: „Ние сме и ще бъдем невежи“).Това е измама чрез словесни устройства и безплодно представяне на понятията като реални неща.
Видът на плодородие, който липсва във втората фаза, може да бъде постигнат само в третата фаза, която е научна или „положителна“ - оттук и заглавието на магическия опус на Конт: Cours de filozophie positive (1830–42) - защото твърди, че е загрижени само за положителни факти. Задачата на науките и на знанието като цяло е да изучава фактите и закономерностите на природата и обществото и да формулира закономерностите като (описателни) закони; обясненията на явленията могат да се състоят не повече от подбиране на специални случаи под общи закони. Човечеството достигна пълна зрялост на мисълта само след като се отказа от псевдообясненията на богословската и метафизичната фази и замени неограниченото придържане към научния метод.
Тази статия беше последно преработена и актуализирана от Брайън Дуйнян, старши редактор.
