Квартал , непосредствена географска област около местоживеенето на семейството, ограничена от физически характеристики на околната среда като улици, реки, влакови релси и политически разделения. Кварталите също обикновено включват силен социален компонент, характеризиращ се със социално взаимодействие между съседите, чувство за споделена идентичност и подобни демографски характеристики като жизнен етап и социално-икономически статус.
Американският социолог Уилям Джулиус Уилсън оказва влияние върху фокусирането на изследователското внимание върху ролята на кварталите в човешкото развитие чрез своята теория за „новите градски бедни“. Уилсън твърди, че опитът с бедността е по-вреден за бедните семейства и младежи от края на 20-ти век, отколкото в миналото, поради промени в структурата на кварталите, в които живеят такива семейства. Днес бедността е по-силно концентрирана и по този начин бедните са склонни да живеят в квартали, съставени предимно от други бедни семейства. Тази концентрация на бедност и придружаващата я безработица водят до социална изолация на бедните деца от ролеви модели на основните пътища към успеха, като висше образование и стабилна заетост, и правят алтернативните и често отклоняващи се пътища по-привлекателни.
Други изследователи демонстрират, че бедните квартали са свързани с широк спектър от негативни резултати през целия живот на човека. Тяхното влияние започва при раждането, като се установява, че кварталите са значително свързани с ниско тегло при раждане и висока детска смъртност и с характеристики, за които обикновено се смята, че представляват генетични или вродени различия или черти, като по-нисък коефициент на интелигентност (IQ) и лош темперамент.
В детството и юношеството е установено, че кварталите оформят агресията, престъпността и злоупотребата с наркотици, както и положителни резултати като завършване на средно образование, добри оценки, участие в общността и общо психологическо благосъстояние. Установено е също така, че кварталите влияят на отрицателните резултати в зряла възраст, включително самотното родителство, тенденцията към извършване на насилие над деца, ниско ниво на образование, злоупотреба с наркотици и безработица или подзаетост.
Какво представлява кварталът, който променя живота на младите хора? Един отговор са съседите. Почти всички проучвания на квартали установяват, че демографските или социално-икономическите характеристики на съседите са свързани с резултатите от интереса. Според Уилсън например животът в квартали с много бедни семейства отрязва младежта от масовото общество и води до насилие и престъпност. Други изследвания подчертават ползите от наличието на съседи с висок социално-икономически статус за насърчаване на просоциални резултати и положителни образователни постижения. Други демографски характеристики на квартала, за които се смята, че са важни, включват расова или етническа хомогенност или хетерогенност, стабилност (честотата, с която хората се придвижват и излизат), типове семейства или домакинства (напр. Разпространението на семейства с един родител) и плътност,или население.
Естеството на социалните взаимоотношения в квартала е може би най-важният начин, по който кварталите влияят върху детския и семейния живот. Американският социолог Робърт Сампсън и неговите колеги показаха например, че „колективната ефикасност“ в даден квартал - споделената вяра сред възрастните, живеещи в него, че те могат да постигнат колективно общи цели - е свързана с по-ниски нива на престъпност и насилие. Колективната ефикасност включва няколко подкомпонента, включително общи цели относно отглеждането на деца, доверието на съседите, взаимната размяна на услуги и готовността за неофициално наблюдение и санкциониране на местната младеж. Разбира се, социалните отношения в кварталите в неравностойно положение могат да улеснят и нежеланите резултати, както в случая с младежки банди или отклоняващи се връстници.
В допълнение към отношенията в квартала, връзките между членовете на общността и институциите извън квартала, понякога наричани „свързващи връзки“, са еднакво важни. Например взаимоотношенията в квартала могат да предоставят малко нова информация, например за това как да кандидатствате в колеж или за възможностите за работа в други части на града. Свързан въпрос е позицията на съседство в по-голямата столична или регионална политическа икономия. Кварталите, разположени в традиционно бедни и недостатъчно обслужвани райони на даден град, обикновено имат по-малко политическа власт да предизвикат промяна.
Качеството на публичните институции и услуги в квартала е друго важно влияние върху живота на семействата и децата. Добрите училища, дневни грижи, здравни заведения, полицейска защита, библиотеки и паркове са само някои от важните институции, за които семействата мислят, когато избират квартали, в които да живеят. Въпреки че училищата и кварталите обикновено се изучават изолирано едно от друго, реалността е, че училищата са критичен ресурс в кварталите и важен механизъм, чрез който кварталите влияят върху децата. Аспектите на училищата, които обикновено се изучават, включват социално-икономическия им статус, дисциплинарния климат, организационната йерархия и степента, в която се подчертава висшето образование.
Кварталите също могат да представляват заплаха за живота на семейства и деца. Може би най-вредното е излагането на насилие, което се смята, че подкопава вярата на децата в предсказуем свят и в способността им да реагират ефективно. Постоянното внимание към ежедневното оцеляване отвлича вниманието на младите от възможностите за учене и подкопава вярата им, че дори ще доживеят до зряла възраст, правейки планирането и инвестициите в дългосрочни занимания като образование по-малко значими. Установено е, че физическите признаци на разстройство в общността, като графити, боклук или изоставени сгради, намаляват чувството за контрол и психологическото благосъстояние на жителите. Бедността и насилието в съседство също са често придружени от домашно насилие и насилие над деца, което още повече подкопава шансовете за живот на младите хора.
Едно често ограничение на проучванията на кварталите е, че те предполагат, че кварталите имат един и същ ефект върху всички жители и че посоката на причинно-следственото влияние тече в една посока, от квартала към младежта или семейството. Екологичният подход към човешкото развитие, за разлика от това, признава, че връзката между кварталите и семействата по своята същност е интерактивна, като резултатите от развитието са съвместна функция на характеристиките на всеки. От такава гледна точка опитът на едно семейство не може да се разбере, без да се вземе предвид социалният контекст на квартала, в който е вградено. По същия начин влиянието на квартала върху семействата трябва да отчита разнообразието на младите хора и семействата в него и факта, че всеки може да преживее и реагира на квартала по различен начин.
Изследванията са установили, например, че кварталите с висок социално-икономически статус могат да увеличат предимствата на семействата с висок социално-икономически статус, като помогнат на такива младежи да увеличат максимално своя потенциал. Други проучвания сочат, че ресурсите на добрите квартали са най-полезни за младежите от семейства без такива ресурси. Уилсън, например, твърди, че съседите от средната класа служат като социални буфери или като защитна мрежа за младежи в неравностойно положение, действайки като ролеви модели на основните пътища към успеха и мониторинга и санкционирането на тяхното поведение. Други твърдят, че животът в квартали с високи ресурси може да има пагубен ефект върху бедните младежи поради техните недостатъци в състезанията за оскъдни ресурси или негативната им самооценка в сравнение с младежите в по-голяма степен.
Екологичният подход също така признава, че семействата не са пасивни потребители на квартала. Например в опасните квартали родителите играят активна роля в управлението на излагането на децата си на връстници, насилие и други рискове. Общите защитни стратегии включват ограничаване на достъпа на младежите до особено опасни зони, установяване на вечерен час, ограничаване на приятелствата на децата, избягване на съседи, наблюдение на детските дейности и други форми на бдително наблюдение.
Фактът, че родителите избират или подбират кварталите, в които живеят, е сериозно методологично предизвикателство за изследването на квартала. Подобно на много други области на изследванията в областта на социалните науки, обикновено не е възможно или етично да се провеждат официални експерименти, при които семействата са разпределени на случаен принцип в кварталите. По този начин това, което изследователите смятат за ефекти от квартала, може просто да отразява различната способност или загриженост на родителите да избират своите квартали. Повечето проучвания се опитват да отговорят на проблема с подбора, като контролират статистически променливите, свързани с способността на родителите да избират своите квартали.
