Къща на Есте , княжеско семейство от ломбардски произход, изиграло голяма роля в историята на средновековна и ренесансова Италия. Семейството за пръв път идва на фронта във войните между гвелфите и гибелините през 13 век. Като лидери на гвелфите, принцовете Естенси получавали по различно време Ферара, Модена, Реджо и други феодове и територии. Членовете на семейството управлявали във Ферара от 13 до 16 век и в Модена и Реджо от по-късното средновековие до края на 18 век.
Произход
Estensi бяха клон на великата династия на Обертенги от 10-ти век, която държеше власт и богатство в Луниджана, Генуа и Милано и която също породи феодалните къщи на Маласпина, Палавичини и маркграфите на Маса и Пароди. Впоследствие, след различни перипетии, членовете на династията Обертенги се оттеглят в земите на венецианците, където имат имения в Есте, Монселиче, Ровиго и Фриули. Estensi взеха името си от град и замък Este, на 27 мили югозападно от Падуа, а истинският основател на семейството беше маркграфът Alberto Azzo II (починал 1097). От неговия син Уелф IV, херцог на Бавария, започва сходен клон, който дава началото на херцозите на Бавария, Брунсуик и Люнебург, както и избирателите на Хановер. Друг син, Уго, се опита безуспешно да се установи във Франция,докато трети син, Фолко I (почина° С. 1136), стана втори по ред в къщата на Есте. Нито той, нито неговият наследник, Обицо I (починал 1193 г.), обаче, постигнаха някакво голямо разграничение, извън длъжностите и титлите, които естествено паднаха на висшите феодални фамилии, но по време на живота на Обицо I Естенси за първи път придобиха политическо значение във Ферара, чрез брака на сина му (Azzo V, който го е предшествал) с наследницата на едно от двете големи и съперничещи си семейства на Ферара. Обицо е наследен от внука си Ацо VI, който придобива значителна власт в града, въпреки че преждевременната му смърт през 1212 г. оставя семейството временно отслабено. Едва през 1240 г. потомък, Azzo VII, се връща на власт в града, в съюз с лигата Guelf, създадена от папа Григорий IX. Това бележи истинското начало на управлението на Есте във Ферара.
Господари на Ферара
През 1264 г. наследникът на Azzo, Обицо II (1264–93), е създаден вечен господар от жителите на Ферара под натиска на силата на Гуелф. Папата, законен господар на ферареската територия, първоначално не се противопостави на това действие, но след това започна да оспорва правителството на Естенси. Силата на Обицо II обаче нарастваше и той сам избра господаря на Модена през 1288 г. и на Реджо през 1289 г. През 14 век къщата на Есте премина през трудни, бурни периоди, не само заради противоречията си с папството, но и поради вътрешни разногласия, понякога много опасни. Въпреки това къщата успя да укрепи позициите си и под управлението на Николо II (управляван 1361–88), наречен Куц, беше построен известният замък Есте, дело на архитекта Бартолино да Новара,който се превърна в символ на силата на град Ферара и сигурна защита срещу външни опасности. На брат и наследник на Николо II, Алберто V (управлявал 1388–93), се дължи издигането на Университета във Ферара, предназначен за трайна слава; той е получен от папа Бонифаций IX като концесия през 1391г.
Управлението на Николо III (1393–1441), син на Алберто, бележи укрепването на господството на Естенси във Ферара и въвеждането на влиянието на Естенси като цяло в италианската политика. След като победи опита на падуанците да постигнат хегемония във Ферара, херцогът Естенси стана посредник в политическите и военни състезания в италианските държави и разшири владенията си. Лично Николо беше известен със своята чувственост; една ферареска поговорка гласи: „От двете страни на река По те всички са синове на Николо“. Той накарал сина си Уго и младата си втора съпруга Паризина Малатеста да бъдат обезглавени, защото били признати за виновни за прелюбодейство заедно.Но той се посвети на външните прояви на религиозна вяра - отиде на поклонение до Гроба Господен и до Свети Антоний във Виена и беше домакин на вселенския събор през 1438 г., който представляваше безплоден опит да се съберат отново западните и източните църкви. (Този съвет впоследствие беше прехвърлен във Флоренция.) Изглежда, че дори се беше приближил до наследяването на наследник на Естенси в миланските щати, но той почина внезапно, вероятно отровен, на 26 декември 1441 г.
Докато Николо III издигна държавата Естенси на високо място в италианската политика, въпреки нейните териториални и финансови ограничения, неговият естествен син и избран наследник Леонело (управляващ 1441–50) даде на Ферара значителни отличия в областта на изкуството и културата. Леонело е бил образован от хуманиста Гуарино Веронезе, призован във Ферара от баща си, а периодът на неговото управление е този, в който Ферара представлява оживен център на култура и хуманизъм, изпълнен с художници (Пизанело, Якопо Белини, Рожир ван дер Вайден , Andrea Mantegna), архитекти (Leon Battista Alberti) и учени (съсредоточени върху Guarino Veronese).
Херцозите на Ферара, Модена и Реджо
Братът и наследник на Леонело, Борсо (управлявал 1450–71), въпреки някои военни неуспехи, не само поддържа държавата си и увеличава нейния естетически и културен престиж, но също така получава от императора на Свещената Римска империя Фридрих III титлата херцог на Модена и Реджо (1452 ) и от папа Павел II титлата херцог на Ферара (1471).
Ercole I
Дългото управление на полубрата на Леонело и Борсо Ерколе I (1471–1505) бележи един от най-важните периоди за историята на къщата на Есте и на Ферара. Той успява да получи значителна политическа подкрепа с брака си с Леонора, дъщеря на крал на Неапол. Това обаче бяха смутни времена. Ерколе трябваше да победи опита на племенник Николо, син на Леонело, да узурпира трона; и тогава той трябваше да се изправи срещу враждебната коалиция на Венеция и папа Сикст IV, която доведе войната почти до стените на град Ферара (1482–84). Последвалият мир в Баньоло, макар и не напълно задоволителен, освободи Ферара от непосредствени опасности.
Основният проблем на Ерколе се превърна в консолидиране на собствената му политическа позиция чрез бракове, които да го обвържат с основните италиански сили: от трите си дъщери Лукреция беше омъжена за Анибале Бентиволио (от Болоня), Изабела за Франческо Гонзага (от Мантуа), и Беатриче на Лудовико Сфорца (от Милано). Най-големият син на Ерколе, Алфонсо, беше женен първо за Анна Сфорца (от Милано), а след това за известната Лукреция Борджия, дъщеря на папа Александър VI. Въпреки тези трудни държавни дела, Ерколе успя да продължи да покровителства династията на изкуствата, като пое поета Матео Боярдо за свой министър, раздавайки благосклонността си към поета Лудовико Ариосто, подкрепяйки театъра и музикалните изкуства, разширявайки и разкрасявайки Ферара до такава степен, че да го превърне в един от първите градове в Европа.
