Продължаващото издирване през 2003 г. за оръжия за масово унищожение (ОМУ) в Ирак засили любопитството по отношение на определението за ОМУ. Терминът се използва поне от 1937 г., когато вестниците описват германските самолети-бомбардировачи като „оръжия за масово унищожение“, тъй като те се използват за разрушаване на държаните от републиканците градове по време на Гражданската война в Испания. По време на Студената война ОМУ беше тясно определено да включва само ядрени оръжия, защото използването им заплашваше цялата планета. До края на войната в Персийския залив от 1990 до 1991 г. ОМУ се използва в Резолюция 687 на Съвета за сигурност на ООН - която налага на Ирак строги правила за разоръжаване - за описване на ядрено, биологично и химическо оръжие. Оттогава други се опитват да променят определението, за да включат всяко оръжие, което разпръсква радиоактивността или предизвиква масова паника.
Ядрени оръжия.
До този момент ядрените оръжия са най-опустошителното оръжие за масово унищожение. Те нанасят щетите си чрез комбинация от интензивен взрив, топлина, електромагнитна енергия и радиоактивност. В рамките на няколко минути единичната рудиментарна бомба, хвърлена върху Хирошима през август 1945 г., убива десетки хиляди хора и унищожава всички сгради в радиус от 1,6 км (1 мили) от „нулева земя“ (т.е. точката на удара).
Ядрените оръжия получават своята експлозивна сила от продължителна ядрена верижна реакция, включваща делене (разделяне на атомите) или синтез (комбиниране на по-леки атоми за образуване на нови по-тежки). Създаването на такава верижна реакция изисква или силно обогатен уран (HEU), или плутоний. Плутонийът се среща много рядко в природата и трябва да се произвежда в ядрен реактор. Урановата руда съдържа около 0,7% U-235 (изотопът, необходим за поддържане на експлозивна верижна реакция) и трябва да бъде рафинирана, докато съдържанието на U-235 е поне 90%. За изграждането на сурова ядрена бомба са необходими около 50 kg (110 lb) HEU или 10 kg (22 lb) плутоний. За да се получат дори тези малки количества, човек изисква сложна обогатителна инсталация или ядрен реактор и преработвателно съоръжение за добив на плутоний; алтернативно,човек може да придобие HEU или плутоний от някой с такива съоръжения.
Крайъгълните камъни на усилията за контрол върху разпространението на ядрени оръжия са материалите и Договорът за неразпространение на ядрените оръжия (ДНЯО), който има близо 200 държави-членки и е влязъл в сила през 1970 г., и всеобхватните ядрени опити Договор за забрана (CTBT), който все още изисква подписване от Индия, Пакистан и Северна Корея. Преди да влезе в сила, девет други държави, включително САЩ, трябва да ратифицират ДВЗЯИ. Международната агенция за атомна енергия (МААЕ), създадена под егидата на ООН през 1957 г., помага да се гарантира, че държавите изпълняват своите задължения за ДНЯО.
Химическо оръжие.
По време на Първата световна война германската и съюзническата армия използваха химическо оръжие (CW) като средство за преодоляване на задънената улица на окопната война. До края на войната през 1918 г. приблизително един милион войници и цивилни са били ранени от този тип оръжия, а близо 100 000 са загинали. Съвсем наскоро CW бяха използвани по време на войната между Иран и Ирак 1980–88 г., най-често от иракчаните, които се опитваха да преодолеят численото превъзходство на иранската армия. CW са разделени в четири категории:
- • Задушаващите агенти, като хлор и фосгенен газ, са най-старите и най-лесните за производство. Те имат корозивен ефект върху лигавицата на белите дробове, причинявайки натрупване на течности, но срещу тях лесно може да се защити чрез носене на противогаз.
- • Кръвните агенти, като циановодород и газообразен цианоген хлорид, действат, като предотвратяват абсорбирането на кислород от червените кръвни клетки и предаването му в тялото.
- • Блистери атакуват всяка открита част от тялото и за да се защитят от тях, персоналът трябва да носи тромаво защитно облекло, както и противогаз. Синапеният газ (сярна горчица) и люизитът са примери за блистери.
- • Нервните агенти са разработени през 30-те години на миналия век, за да бъдат по-смъртоносни и по-бързодействащи от предишните видове CW. Те се абсорбират през кожата или белите дробове и в рамките на секунди ще нарушат предаването на нервните сигнали към и от мозъка. Тези агенти включват зарин, табун и VX.
Контролирането на разпространението на CW е трудно, тъй като много от химикалите, участващи в тяхното производство, също имат невоенна употреба. Например, тиодигликолът се използва за направата на иприт, но също така е съставка в мастилото за флумастери.
Конвенцията за химическо оръжие е първият международен договор, предназначен да премахне цяла категория ОМУ. Договорът влезе в сила през 1997 г. и държавите-членки разполагат с 10 години, за да премахнат запасите си от CW и свързаната с тях инфраструктура. С договора се създава Организацията за забрана на химическото оръжие за наблюдение и осигуряване на неговите разпоредби. Това се прави чрез поредица от строги инспекции по график и в кратки срокове на известни или предполагаеми съоръжения за CW и чрез разследване на инциденти с предполагаема употреба.
Биологично оръжие.
Биологичното оръжие (BW) обхваща патогени (бактерии, вируси и гъби), които причиняват болести и токсини, получени от организми като растения, змии и насекоми. Антракс и едра шарка са примери за патогени. Пример за токсин е рицинът, който се получава от семената на рициновия боб. Суровите форми на биологична война се използват от древни времена, когато разлагащите се трупове на животни и хора са били поставяни в близост до запаси от храна и вода на врага с намерението да разпространяват болести. През 18 век британците разпространяват одеяла, замърсени с едра шарка, за да унищожат индианските племена, с които воюват. По време на Втората световна война японците са използвали различни BW агенти срещу китайците. Великобритания, Съветският съюз и САЩ имаха значителни BW програми по време на Студената война.
BW създават специален проблем за оръжейните контролери, тъй като повечето от оборудването и материалите, използвани за тяхното производство, също имат мирни търговски цели. Има много малка забележима разлика между BW фабрика и медицинско изследователско заведение или фармацевтичен завод. Конвенцията за биологично и токсично оръжие забранява всички BW и техните производствени съоръжения. Той има над 140 държави-членки и е в сила от 1975 г. Нейните членове обаче не са успели да постигнат споразумение за проверка на договора. През 2001 г. Съединените щати се оттеглиха от преговорите за постигане на протокол за проверка, отчасти поради опасения, че предложените проверки ще бъдат толкова натрапчиви, че да застрашат сигурността на запазената информация, собственост на фармацевтични компании.
