Цифрово разделение , термин, който описва неравномерното разпределение на информационните и комуникационни технологии (ИКТ) в обществото. Цифровото разделение обхваща различия както в достъпа (първо ниво на цифрово разделение), така и в използването (цифрово разделение на второ ниво) на компютри и Интернет между (1) индустриализирани и развиващи се страни (глобално разделение), (2) различни социално-икономически групи в рамките на един национални държави (социално разделение) и (3) различни видове потребители по отношение на политическата им ангажираност в Интернет (демократично разделение). Като цяло се смята, че тези различия засилват социалното неравенство и причиняват трайна липса на информация или знания сред хората, които имат достъп до новите медии и ги използват („имат“) и тези без („нямат“).
Метафората за цифровото разделение стана популярна в средата на 90-те години, когато Националната администрация за телекомуникации и информация (NTIA) на Министерството на търговията на САЩ публикува „Falling Through the Net: A Survey of the 'Have Nots' in Rural and Urban America” ( 1995), изследователски доклад за разпространението на интернет сред американците. Докладът разкрива широко разпространено неравенство в националния достъп до ИКТ, като мигранти или групи от етнически малцинства и по-възрастни, по-слабо богати хора, живеещи в селски райони с ниски образователни постижения, са особено изключени от интернет услуги. Този модел беше потвърден от последващи проучвания на NTIA, които показаха и първоначална разлика в пола в полза на мъжете.
Въпреки че скоростите на разпространение на интернет впоследствие се повишиха във всички групи, последващи проучвания показаха продължаващо цифрово разделение както в САЩ, така и в чужбина. Появиха се някои общи характеристики. В отделните национални държави достъпът и използването на компютърни технологии е стратифициран по възраст, образование, етническа принадлежност, раса, семейна структура, пол, доходи, професия и местоживеене. По този начин заможните млади градски мъже и жени с високо ниво на образование, които живееха в малки семейства с деца, бяха най-големите осиновители на нови медии. Такива хора най-вероятно притежават ИКТ (материален или физически достъп), опит и умения, необходими за използването на Интернет (достъп до умения), и достатъчно свободно време за прекарване онлайн (достъп за използване). Тук,Използването на интернет сред групи в полза включва търсене на информация за професионални или политически интереси. Напротив, за много хора от групи с по-малко предимства е доказано, че нямат тези основни навигационни умения и вместо това предпочитат забавленията в интернет.
На глобално ниво допълнителни фактори като брутен вътрешен продукт на глава от населението, обем на международната търговия, степен на демократизация, дерегулация на телекомуникационния пазар, плътност на комуникационната инфраструктура и инвестиции в научноизследователска и развойна дейност също оказват влияние върху разпространението на интернет. По този начин индустриалните общества са по-склонни да прилагат нови технологии, отколкото по-слабо развитите страни. Например до 2012 г. най-голям интензитет на националния достъп и използване на ИКТ се наблюдава в Южна Корея, Япония и Северна Европа.
С течение на времето глобалното цифрово разделение остава относително стабилно. И все пак в отделни национални държави някои пропуски в достъпа и използването на ИКТ бавно започнаха да избледняват. Ранните различия между мъжете и жените и между селските и градските райони на западните резиденции утихнаха, вероятно поради разширени телекомуникационни мрежи, намалени бариери за влизане и допълнителен опит в областта на ИКТ в работата. Други първоначални неравенства, причинени от фактори като възраст, образование, етническа принадлежност и раса и доходи, обаче продължиха.
Тези разнопосочни развития и различните видове достъп и използване на ИКТ, срещани в отделни държави, накараха някои изследователи да критикуват оригиналното описание на цифровото разделение. Според тях метафората погрешно предполага бинарна конструкция на „имащи“ и „нямащи“ въз основа на простото понятие за абсолютни и непреодолими класови разлики в технологиите. Като алтернатива, те постулират „цифровото неравенство“ като постепенна концепция и следователно се застъпват за многоизмерни мерки за свързаност с Интернет, които отчитат историята и контекста на използването на интернет, неговия обхват и интензивност и, накрая, централното място на ИКТ в живота на хората.
По подобен начин политическите инициативи, провеждани от наднационални организации (напр. Европейски съюз и Обединените нации), национални правителства и частни предприятия, бяха разширени, за да подобрят разликите в световен мащаб в използването на ИКТ. Въпреки че първоначално се концентрираха върху просто подобряване на техническия достъп до компютри и Интернет в селските райони и публичните институции (например в библиотеките и училищата), проектите, предназначени да запълнят цифровото разделение, се изместиха, за да включват и граждански информационни кампании и ИКТ курсове за конкретни потребители групи.
