Разделянето на исляма на две големи групи, сунитски и шиитски, води началото си от борбите за правилната линия на наследяване на пророка Мохамед, основателят на исляма, който почина през 632 г. Мюсюлманите подражават на думите и делата на Мохамед (неговия „път“ или сунна,което е кодифицирано в хадиса) и го считайте за получател на Корана („рецитацията“, предадена на Мохамед, на Арабския полуостров, на арабски, от ангела Гавраил), за Последния пророк - т.е. носител на пълното откровение на Аллах. Те не твърдят, че той е бил божествен, но просто най-съвършеният и възвишен от всички човешки същества. С тези основни твърдения сунитите, които съставляват приблизително девет десети от световното мюсюлманско население, и шиитите, повечето от които живеят в Иран, Южен Ирак, Ливан и Бахрейн, са съгласни. И двете групи също утвърждават единството на Бог ( таухид ), вярват в учението за Божествения съд и практикуват петте стълба на общата вяра: нейната професия, шахада(„Няма бог освен Бог, а Мохамед е негов пратеник“); намаз (задължителни молитви, изпълнявани пет пъти дневно); закът, плащането на десятък или милостиня за бедните; спазването на поста през свещения месец Рамадан; и, ако е физически и финансово осъществимо, хаджът, поклонение в свещения град Мека, родното място на Мохамед.
Ранната ислямска общност се раздели политически и теологично, но в борбата за определяне на ислямската политика или структурата на управление. Мохамед не назначи пряко своя наследник. Някои от неговите последователи смятат, че е най-добре да се запази специалното отношение на Пророка към Бог (Аллах), като се признае семейството му за наследници на неговата власт. Те са предвиждали управлението на мюсюлманската общност от религиозна фигура като Мохамед, чийто харизматичен авторитет, свещен пример и вдъхновено четене на Корана ще олицетворява мюсюлманския кодекс на поведение (Shariʿah, ислямският закон, произлизащ от Корана и хадисите). Съответно, когато дойде време да помаже наследника на Мохамед като лидер на мюсюлманската общност, те подкрепиха неговия братовчед и зет Али ибн Аби Талиб. Оттук нататък тази партия беше известна като шишитите („партизаните“ на Али).
Мнозинството обаче - онези, които станаха известни като сунити ( ах ал-сунна уа ал-джамана, „хората от обичая и общността“) - предпочетоха система, изградена около институция (халифата) и избран лидер, който да надзирава налагането на Шариата чрез предварително определена система от правила и практики. Следването на традицията, заложена от Пророка по точен и консервативен начин, беше по-важно за тях от ръководството на харизматичен религиозен виртуоз. Тези алтернативни възгледи за квалификация за власт накараха мнозинството да избере приятеля и съветника на Мохамед Абу Бакр за първи халиф ( халифа, „наследникът“, който ще управлява според Корана и практиката на Пророка).
ʿАли беше предаден още два пъти, преди накрая да бъде избран за халиф през 656 г., но хармонията не продължи дълго. Шизитите, след като отхвърлиха първите трима халифи като незаконни, бяха възмутени, когато Али беше убит през 661 г. Засилването на безпокойството им беше предпочитанието на мнозинството към управителя на Сирия Мухавия I като наследник на Али, а не на сина на Али Хасан. Нарастващото убеждение на шишитите, че приливът на историята се движи срещу тях, бе потвърдено окончателно, когато Хусайн, по-малкият брат на Хасан, беше убит заедно със семейството си през 680 г. от силите на владетеля на Омаядите Язид след битката при Кербала в Ирак. (Обезглавяването на Хусайн се отбелязва ежегодно по време на шиитския празник Ашура, когато опечалените се бият в ритуален израз на скръб.) Със смъртта на Хусайн,най-близките потомци на Мохамед бяха победени. Хусайн се възприема като мъченик, който трябва да бъде почитан, а смъртта му запечатва разделението между шиитите и сунитското мнозинство.
Трагедиите около смъртта на Али и Хусайн оставиха траен отпечатък върху шиитското съзнание. От този момент нататък те бяха малцинствената партия в рамките на исляма, засенчени и често преследвани от враждебни владетели, включително сили, приведени в съответствие със сунитския халифат. В отговор на това затруднение шиизмът се отклони в поне две съществени отношения от вярата и практиката на масовия сунизъм.
Първо, шишитите, независимо от редките периоди, в които те са били облагодетелствани от персийската имперска власт, възприемат мирогледа на аутсайдера и възприемат историята като продължителна ера на страдания и преследване, която ще бъде обърната само с връщането, в края на време на изпълнението, на Скрития имам, изчезнал от джамия в Самараʾ около 875 година. 12-ият поред имам от Али, той е божественият водач (Махди), който ще се завърне, за да установи справедливост на земята.
Второ, лидерската структура на шиизма се върти около учени учители (имами), особено аятолах, които са тълкуватели на религиозния закон и възприемани от съответните им групи ученици като „източници на имитация“ ( marja-a-taqlid ). Това разчитане на авторитетни и харизматични аятолах дава на шиизма, ако не точно йерархия на религиозна власт, със сигурност по-концентрирана власт от децентрализираните, по-многобройни и географски по-разпръснати сунити.
Аятола Рухола Хомейни, чиито поддръжници свалиха шаха на Иран през 1979 г. и въведе царуването на върховния аятола и Ислямска република Иран, въплъти и двете отличителни черти на шиитите: той беше мощен харизматичен лидер, който беше награден и с политически духовно царуване във вярата, че дългият кошмар на страданията на шиитите се приближава или е към своя край. Някои иранци, както и други шиити по света, дори споменават самия Хомейни като „имама“, върнат най-после от векове на окултиране.
Сунитите са строители на империи от самото начало. Абу Бакр, първият халиф, гарантира, че ислямът ще бъде завоевателна религия, започвайки с арабските племена, които са се отказали от учението на Пророка. След като ги покори и спечели подкрепата им, Абу Бакр предизвика предизвикателствата на мощните империи на Изтока: Сасанийците в Персия и Византийците в Сирия, Палестина и Египет. Неговият наследник Умар I продължи да демонстрира жизнеспособността на мюсюлманската държава, като разшири временното управление на Исляма над Сирия, Египет, Ирак и Персия в поредица от зашеметяващи военни победи. В рамките на четири години след смъртта на Пророка мюсюлманската държава разшири властта си над цяла Сирия и разруши силата на византийците.
Османската империя, победена в Първата световна война, е последната голяма сунитска крепост; Сунизмът навлезе в свой собствен кризисен период през 20-те години, след като новият владетел на Турция Кемал Ататюрк премахна халифата и направи Турция светска държава. През 90-те години на миналия век Осама бин Ладен, архитектът на Ал-Кайда, започна джихад (свещена война) срещу това, което той видя като коварните сили на секуларизма, включително Европа и Съединените щати, които той държеше отговорен за подчинението и унижението на веднъж горди мюсюлмани сунити.
Отношенията между сунитските и шиитските мюсюлмани спаднаха до ниска точка в Ирак след поражението на иракския диктатор Саддам Хюсеин през 2003 г. и последвалата окупация на страната. Когато се проведоха избори през 2005 г., сунитските партии ги бойкотираха и шиитските партии спечелиха преобладаващо, получавайки контрол над правителството след повече от хилядолетие, когато се чувстваха подтиснати от сунитското мнозинство. Сунитското мнозинство се възмущаваше от възприетата от него високомерна политика на шиитите на власт и се тревожеше за отмъщение срещу техните редици за години на господство от шиитското малцинство.
Шишитите попълниха редиците на полицията и военните, повдигайки обвинения от сунитските квартали за злоупотреба с власт и убийства. Някои сунити, включително изселените от работа в силите за сигурност и полицията, реагираха с формирането на милиции. Нападенията са под формата на бомбардировки и една група през 2006 г. взривява шиитска джамия и свещено място в Самараш. Последствията за сунитите бяха кървави. Двете групи продължиха да обменят насилствени атаки през 2007 г. В по-широкия Близкия изток етническото напрежение се засили, когато арабските лидери от близките държави видяха шиитския Иран като амбиция да контролира Ирак и да спечели по-широко влияние над Близкия изток.
Р. Скот Епълби е професор по история и Джон М. Ригън-младши, директор на Института за международни изследвания на мира Джоан Б. Крок към Университета на Нотр Дам.
